Varaždin putuje na Azore, a čeka ih klub koji je u posljednjih 20 godina više bio u drugoj nego u prvoj ligi!
Veliku, povijesnu priliku dočekao je Varaždin osvojivši četvrto mjesto u HNL-u. Naravno, Varaždinci su ovisili o Rijeci i njenom osvajanju Kupa, a kada se to dogodilo, Nikola Šafarić i njegova momčad nestrpljivo su iščekivali ždrijeb za 2. pretkolo Konferencijske lige otkuda i startaju svoju europsku avanturu. Ples kuglica odlučio je da će Varaždinov protivnik biti Santa Clara, portugalski prvoligaš sa zanimljivom prošlošću. Pun naziv kluba je Clube Desportivo Santa Clara.
Ples između druge i prve lige
Prije svega, Santa Clara je klub osnovan 1921. godine, a stadion na kojem igraju sagrađen je devet godina kasnije. Kapacitet njihovog stadiona točnog naziva Estádio de São Miguel je 12.500 ljudi. Ono što odmah upada u oči proučavajući njihovu povijest je broj godina provedenih u prvoj ligi gledajući posljednjih 20 godina. Od sezone 2006./2007. Santa Clara je u prvoj portugalskoj ligi provela šest sezona; ovu iza nas te od 2018. do 2023. godine.
Santa Clara je do 2018. godine preživljavala u drugome rangu, a pozicije na kraju sezone većinom su varirale; od 19. mjesta 2015. godine do 2. pozicije u sezoni 2017./2018. Upravo to drugo mjesto Santa Clari je donijelo promociju u elitni rang portugalskog nogometa, a u slijedeće četiri sezone klub je zauzimao redom 10., 9., 6. te 7. mjesto. Dakle, Santa Clara se nalazila u sredini tablice, a povratak u drugu ligu uslijedio je 2023. godine kada su završili na posljednjem mjestu.
Sami Brazilci… I pokoji Portugalac
No povratak je bio ekspresan, 2024. godine osvojili su drugu ligu te se vratili u prvoligaško društvo, a sada su stigli i do 5. mjesta u portugalskoj prvoj ligi. Većinu momčadi čine im Brazilci, a to dokazuju i podaci o vrijednosti na Transfermarktu. Najvrjedniji igrači su im Gabriel Silva te Matheus Araújo, oba Brazilci, čija vrijednost prema Transfermarktu iznosi pet milijuna eura. Slijedeći je još jedan Brazilac, kapetan kluba Gabriel Batista, a slijede još četiri brazilska nogometaša čija vrijednost iznosi od 3,5 do 2,5 milijuna eura.
Uz Brazilce, u momčadi im se nalaze i Portugalci, a ukupna vrijednost momčadi prema Transfermarktu iznosi 39 milijuna eura. Za usporedbu, Varaždinova vrijedi gotovo četiri puta manje, tek 10 milijuna eura. Santa Clara je sezonu završila sa 57 bodova iz 34 utakmice, bolja je bila tek velika četvorka portugalskog nogometa: Sporting, Benfica, Porto i Braga.
Nadimak kluba je Os Açorianos” (Azorci), a Santa Clara je jedini klub s Azora u portugalskoj prvoj ligi i najzapadniji prvoligaš u Europi. Ono što se dodatno ističe je upravo njihov geografski položaj. Naime, Santa Clara se nalazi na otoku zvanom Sao Miguel smješten na Azorima, autonomnoj regiji Portugala koja se sastoji od devet vulkanskih otoka smještenih u sjevernom Atlantiku. Varaždince čeka put od 3500 km, i to u središte Atlantskog oceana.
Nagli rast kluba, kao i daleki put koji čeka Varaždince činjenice su koje sugeriraju kako Varaždince čeka jako težak zadatak, dobili su možda i najtežeg mogućeg suparnika. Ipak, Varaždin je protekle sezone dobrano namučio Dinamo, Hajduk i Rijeku, zašto ne bi i egzotične Portugalce?
